中國近十年城市房地産項目過度開發，導緻新增住房遠遠超過實際需求。部分城市小區住房空置率極高，導緻“鬼城”出現。 中國“鬼城”具體現狀如何一直是一個謎團，房産數據和居民數量難以獲得，增加了認知“鬼城”的難度。近年來，劉瑜教授提出了“社會感知”概念，指出大數據使我們可以更好地觀察大樣本人群的時空間行為模式，從而為揭示地理環境中的社會經濟特征提供了全新的技術手段。海量個體定位數據所反映的不同住宅小區的人口分布與活動特征，為客觀了解“鬼城”的現狀及成因帶來了契機。

劉瑜與百度大數據實驗室數據科學家吳海山博士合作，共同指導碩士生遲光華，首次使用定位數據來進行精細的“鬼城”檢測，并且判斷出與旅遊相關的季節性住房空置小區。研究提出的算法相比以往的估算更加有效，首先是基于百度地圖的用戶數據分析可以判斷出人流的方向、起點和終點，從而更精确地了解到某個區域内的常住人口。其次，這一算法還可以根據季節和旅遊淡旺季區統計某個區域内的人口變化，從而更科學地判斷特定區域的人口密度。該監測方法将有助于當地政府在未來做出更好的規劃決策，避免造成資源浪費。

本工作得到了國家自然科學基金等研究計劃的資助，展示了大數據在感知城市特征的能力。論文在預印本網站發表後，在海内外引發極大反響，被多家媒體報道。其中國内媒體有參考消息、環球網等，國外媒體包括MIT技術評論， 華盛頓郵報，華爾街日報，Gizmodo，Motherboard等。

部分媒體報道标題如下：

參考消息：智能手機解開中國謎題：哪些城市是真正的“鬼城”

環球網：百度通過跟蹤用戶發現鬼城

MIT Technology Review: Data Mining Reveals the Extent of China's Ghost Cities

The Washington Post: How smartphones are solving one of China’s biggest mysteries

The Wall Street Journal: Some "Ghost Cities" in China Are Seasonal, Study Says

Gizmodo: No One Really Knew How Many Ghost Cities Existed in China... Until Now