本周《美國科學院院刊》發表了地空學院雙聘教授張彌曼院士等最新研究成果《早白垩世七鰓鳗幼體化石的發現揭示其三階段的生命周期》。

七鰓鳗和盲鳗是現代僅存的無颌類脊椎動物。地質曆史上，無颌類在古生代曾經十分繁盛，後被有颌類代替。七鰓鳗從遙遠的古生代繁衍至今，為科學家還原 早期脊椎動物演化曆史提供了豐富的信息。七鰓鳗是個體發育史中存在“變态”現象的少數脊椎動物之一，其生命周期開始于一個漫長的幼體期（長達7年甚至更 久），爾後經曆一個特殊的變态過程進入成年期，此時其解剖特征和生态習性與幼體已迥然不同。七鰓鳗幼體隻能存活于淡水，營寄生的成體除因産卵而溯河而上 外，多半時間生活在海洋，非寄生生活的七鰓鳗由海洋寄生型祖先繁衍而來并終生囿于淡水。雖然現生七鰓鳗的許多成體特征在泥盆紀晚期（約3.6億年前）即已 出現，但由于缺乏幼體和變态期的化石材料，人們對遠古時期七鰓鳗的生命史知之甚少。

2006年《自然》雜志刊登了張彌曼等對内蒙古甯城早白垩世孟氏中生鳗的研究成果。孟氏中生鳗是迄今全世界淡水沉積物中七鰓鳗的唯一記錄，且呈現出 相似于現代海生七鰓鳗成體的諸多解剖結構和寄生習性，引起廣泛的關注。從那以後，内蒙和遼西地區相繼發現了大量七鰓鳗化石，包括很多保存完好的幼年個體。 張彌曼等根據産自内蒙古早白垩世地層的孟氏中生鳗新材料，首次識别了該化石七鰓鳗幼體和變态期幼體。這些幼體七鰓鳗形态特征和生活習性與其現代後裔幾乎沒 有差别，結合先前對孟氏中生鳗的認識，張彌曼等人新發現顯示現代七鰓鳗獨特三期生命史早在距今1.25億前的早白垩世晚期即已成型并保持至今。

孟氏中生鳗生命周期示意圖（A. 幼體期；B. 變态期；C. 成體期）

七鰓鳗是人類的無颌類遠祖，它獨特的生活方式和三階段生命周期，到底是從什麼時候開始的，令科學家們着迷。這項成果的發表，為我們打開了一扇窗口，讓我們帶着諸多謎團去溯本求源。